O presente estudo analisa as relações de trabalho dos catadores de materiais recicláveis da cidade de Pelotas, Rio Grande do Sul, Brasil. A atividade da catação de materiais é estudada dentro do cenário atual de desestruturação dos postos de trabalho formais e em uma cidade que há muitos anos apresenta uma economia estagnada, não dando oportunidades de emprego, em especial, para as camadas dos trabalhadores não especializados, caso da maioria dos catadores. Assim, com o aumento da demanda de materiais recicláveis, o que não escapa à lógica de desperdício produtivo, são estudadas as formas de subordinação e trabalho na catação local, quais os vínculos com os atravessadores de materiais, as condições de trabalho e a estrutura local da reciclagem.